นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจว่าขนาดที่หดตัวของวาฬในปี 1990 ส่งผลต่อการอยู่รอดของพวกมันอย่างไร
กว่า 20 ปีที่แล้วจำนวนปลาแซลมอนชีนุกใกล้เกาะแวนคูเวอร์ของบริติชโคลัมเบียลดลง การลดลงดังกล่าวส่งผลกระทบต่อวาฬเพชฌฆาตที่กินปลาแซลมอนอย่างหนัก และประชากรของวาฬเพชฌฆาตทั้งทางเหนือและทางใต้ ก็ตก อยู่ในชุดสูท แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญด้านการกินปลาแซลมอนเหล่านี้ ความตายไม่ใช่ผลลัพธ์เดียว การ ศึกษาใหม่เปิดเผยว่าจำนวนปลาแซลมอนชีนุกที่ลดลงอย่างมากส่งผลกระทบระยะยาวต่อวาฬเพชฌฆาตในภาคเหนือที่รอดชีวิตจากภาวะอดอยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง วาฬเพชฌฆาตซึ่งอยู่ในช่วงการเติบโตที่สำคัญของพวกมันในปี 1990 ตั้งแต่แรกเกิดจนถึงอายุ 15 ปีสำหรับตัวเมีย และจนถึงอายุ 20 สำหรับผู้ชาย—ได้เติบโตขึ้นจนมีขนาดเล็กกว่าวาฬที่มีอายุมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด
การค้นพบนี้เป็นผลจากการวิจัยที่ดำเนินการโดย John Durban นักวิทยาศาสตร์อาวุโสของ Southall Environmental Associates และเพื่อนร่วมงานของเขา ทุกเดือนสิงหาคมตั้งแต่ปี 2014 ถึง 2017 เดอร์บันและทีมของเขาใช้โดรนเพื่อถ่ายภาพวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนเหนือ โดยการวัดความยาวของวาฬและจับคู่ภาพถ่ายกับบุคคลที่รู้จัก นักวิทยาศาสตร์พบว่าโดยเฉลี่ยแล้ว วาฬที่เติบโตในทศวรรษ 1990 นั้นสั้นกว่าวาฬที่มีอายุมากกว่า 40 เซนติเมตร เป็นไปได้เพราะว่าวาฬตัวเตี้ยไม่ได้รับอาหารเพียงพอต่อความต้องการทางโภชนาการของพวกมัน เดอร์บันกล่าว
ภาพถ่ายทางอากาศของวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ทางตอนเหนือนี้ถูกนำออกจากเกาะแวนคูเวอร์ ตอนเหนือของรัฐบริติชโคลัมเบีย โดยมีโดรนเฮกซาคอปเตอร์วิทยาศาสตร์แบบกำหนดเองที่ระดับความสูงมากกว่า 30 เมตร ภาพนี้และอื่นๆ ถูกรวมเข้ากับข้อมูลระดับความสูงเพื่อประมาณความยาวและรูปแบบการเติบโตของประชากร ภาพโดย John Durban (NOAA), Holly Fearnbach (SR3) และ Lance Barrett-Lennard (Coastal Ocean Research Institute) ทำงานภายใต้ใบอนุญาตการวิจัยจาก Fisheries and Oceans Canada และการอนุมัติเที่ยวบินจาก Transport Canada
Eric Hertz นักวิเคราะห์ข้อมูลจาก Pacific Salmon Foundation ซึ่งไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษานี้ กล่าวว่าสภาพแวดล้อมทางทะเลในพื้นที่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากในช่วงปี 1989 และ “สิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนจากค่อนข้างดีสำหรับปลาแซลมอนเป็นค่อนข้างแย่” การเปลี่ยนแปลงสภาพสมุทรศาสตร์จำกัดความพร้อมของอาหารสำหรับปลาแซลมอนตัวอ่อน ซึ่งเป็นอุปสรรคต่อการอยู่รอดของปลาแซลมอน เมื่อปลาแซลมอนกลับขึ้นฝั่งน้อยลง วาฬเพชฌฆาตก็ทนทุกข์ทรมาน
การค้นพบขนาดร่างกายที่ลดลงของชาวเหนือนี้สนับสนุน การวิจัย ก่อนหน้านี้เกี่ยวกับวาฬเพชฌฆาตที่อาศัยอยู่ในภาคใต้ที่ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง ชาวใต้ที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงทศวรรษ 1990 ก็มีขนาดเล็กลงเช่นกัน “มันเพิ่มน้ำหนักให้กับแนวคิดที่ว่ามันเป็นปรากฏการณ์ที่แท้จริง” เดอร์บันกล่าว
ขนาดร่างกายที่ลดลงนี้ส่งผลต่อสัตว์ป่าอย่างไรนั้นยากต่อการคาดเดา แต่เดอร์บันสงสัยว่าสำหรับชาวใต้อย่างน้อยก็อาจมีส่วนทำให้ความสำเร็จในการสืบพันธุ์ของพวกเขาต่ำในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา “ขนาดร่างกายที่เล็กกว่าน่าจะไม่เหมาะสมสำหรับพวกเขา” เขากล่าวเสริม
บทความโดย Jasspreet Sahib เป็นนักเขียนและช่างภาพในเมืองวิกตอเรีย รัฐบริติชโคลัมเบีย ด้วยพื้นฐานด้านชีววิทยาทางทะเลและการสื่อสารมวลชน เธอจึงพยายามปรับปรุงการรู้หนังสือเกี่ยวกับมหาสมุทรผ่านคำพูดและภาพถ่าย การไล่ตามของเธอได้นำเธอไปสู่ระบบนิเวศชายฝั่งทางตะวันออกและตะวันตกของแคนาดา รวมถึงอ่าวเซนต์ลอว์เรนซ์ เธอเป็นแม่ครัวตัวยงที่มีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการติดตามสูตรอาหาร เธอใช้ประสาทสัมผัสที่แหลมคมของเธอแทน ภาพถ่ายโดย Mitchell Newman
