พวกเขาถูกขโมยไข่และขี้เถ้า ถูกแช่ในน้ำมัน และถูกผึ้งฆ่าต่อย ตอนนี้การโต้เถียงกันเรื่องตัวเลขอาจทำให้อนาคตของพวกเขาพังพินาศได้
ในอาคารสีขาวหมอบข้างทะเลสาบอันเงียบสงบที่ขอบด้านเหนือของเคปทาวน์ ประเทศแอฟริกาใต้ นักอนุรักษ์ Melissa Cadman เปิดประตูตู้ฟักไข่และดึงไข่สีขาวที่มีเศษสีเทาและน้ำตาลออกมา ขนาดของไข่ไก่ประมาณสองเท่า พอดีกับฝ่ามือของเธอ ด้านข้างมีเครื่องหมายดินสอจางๆ ระบุว่าเป็น 1B
แคดแมนสวมผ้ากันเปื้อนสีขาวปลอดเชื้อและหน้ากากที่ตกแต่งด้วยลวดลายพฤกษศาสตร์สำหรับการทำงานประจำวันของเธอที่มูลนิธิแอฟริกาใต้เพื่อการอนุรักษ์นกชายฝั่ง (SANCCOB) ถือไข่ไปที่ชุดเครื่องชั่งดิจิตอลและขีดเขียนลงไป น้ำหนักปัจจุบัน: 102 กรัม ด้วยความพอใจ เธอจึงเปิดไฟอันทรงพลังและวางไข่ไว้กับไฟ เธอใช้ผ้าขนหนูชายหาดสีน้ำตาลที่ขาดรุ่งริ่งคลุมศีรษะเพื่อบังแสงโดยรอบ เธอก้มตัวต่ำและจ้องเขม็ง เทคนิคที่เรียกว่าการจุดเทียนช่วยให้เธอมองทะลุเปลือกได้ ข้างในมีเอ็มบริโอโค้งงอของหนึ่งในสายพันธุ์อันเป็นที่รักของแอฟริกาใต้ นั่นคือ เพนกวินแอฟริกัน
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แคดแมนก็โผล่ออกมาจากใต้ผ้าเช็ดตัวพร้อมกับข่าวดี ตัวอ่อนดูแข็งแรง ในเวลาน้อยกว่าสองสัปดาห์ ลูกนกจะพร้อมที่จะแยกตัวออกสู่โลก แคดแมนซึ่งทำงานด้วยอากาศที่สงบ ส่งคืนไข่ไปยังตู้ฟักไข่อย่างรวดเร็ว โดยที่อุณหภูมิยังคงอยู่ที่ 36.5 °C ที่อุ่นสบาย วางไข่ไว้บนราวเหล็กอย่างนุ่มนวล
ไข่ 1B เป็นหนึ่งในผู้โชคดี มันถูกทิ้งโดยพ่อแม่ของมันในอาณานิคมเพนกวินทางตอนใต้ของเคปทาวน์ และคงจะตายไปถ้าไม่ได้ถูกพบโดยเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า ในป่า สายพันธุ์นี้มีปัญหาร้ายแรง เพนกวินแอฟริกันอาจเป็นนกทะเลที่มีความอุดมสมบูรณ์มากที่สุดในแอฟริกาใต้ในคราวเดียว โดยอาศัยอยู่ในอาณานิคมขนาดใหญ่ที่กระจัดกระจายไปตามชายฝั่งตั้งแต่แนวชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกซึ่งปัจจุบันคือนามิเบีย ไปจนถึงน่านน้ำอุ่นของชายฝั่งมหาสมุทรอินเดียของแอฟริกาใต้ทางตะวันออก พวกเขาได้รับประโยชน์จากน้ำที่อุดมสมบูรณ์ที่จุดบรรจบของมหาสมุทรทั้งสองนี้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากกระแสน้ำเบงเกวลา ซึ่งเป็นแหล่งน้ำที่นำน้ำเย็นที่อุดมด้วยสารอาหารขึ้นสู่ผิวน้ำ แต่ตัวเลขของพวกมันลดลงจากคู่ผสมพันธุ์ประมาณหนึ่งล้านคู่ในปี 1920 เหลือเพียง 13,200 ตัวในปี 2019 เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากทุกด้าน มีเพียงหนึ่งในสามของนกที่เพิ่งจะรอดชีวิตในปีแรก
นักวิทยาศาสตร์ของนกทะเลกล่าวว่าหัวใจของวิกฤตการณ์เพนกวินเป็นปัญหาสำคัญอย่างหนึ่ง นั่นคือการขาดอาหาร เพนกวินต้องแข่งขันกับกองเรือประมงอวนในเชิงพาณิชย์เพื่อหาปลาซาร์ดีนและปลากะตักที่พวกเขาพึ่งพา และพวกเขากล่าวว่านกกำลังพ่ายแพ้ พวกเขาโต้แย้งว่าหากจะรักษาสายพันธุ์นี้ จำเป็นต้องห้ามการทำประมงอย่างเร่งด่วนจากภายใน 20 กิโลเมตรจากอาณานิคมของนกเพนกวินที่ใหญ่ที่สุดเจ็ดแห่ง อย่างไรก็ตาม สำหรับคำสั่งห้ามดังกล่าว พวกเขาต้องโน้มน้าวรัฐบาลแอฟริกาใต้ว่าสิ่งนี้จะช่วยสายพันธุ์นี้ได้อย่างมาก และเมื่อนักวิทยาศาสตร์การประมงตั้งคำถามว่าการประมงเป็นเหตุให้เกิดวิกฤตเพนกวินอย่างแท้จริงหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เป็นเวลากว่าทศวรรษแล้ว นับตั้งแต่เริ่มการทดลองเพื่อแก้ไขปัญหา การอภิปรายที่ขมขื่นซึ่งเน้นถึงคำถามพื้นฐานที่สุดบางประการเกี่ยวกับการจัดการประมงอย่างยั่งยืนได้เกิดขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่าย ในที่สุด เมื่อนกเพนกวินเพียงสายพันธุ์เดียวของแอฟริกาที่ใกล้จะสูญพันธุ์ ในที่สุดมันอาจจะใกล้ถึงบทสรุปแล้ว
ภัยคุกคามต่อนกเพนกวินแอฟริกันได้พัฒนาไปตามกาลเวลา ทว่ายังมีเธรดที่สอดคล้องกันตลอด: ปฏิสัมพันธ์ของพวกมันกับมนุษย์เป็นหายนะ การอ้างอิงเป็นลายลักษณ์อักษรครั้งแรกเกี่ยวกับนกมาจากเรื่องราวการเดินทางของ Vasco da Gama ในปี 1497 ไปยังอินเดีย นักสำรวจชาวโปรตุเกสและลูกเรือของเขาหยุดอยู่ที่แหลมกู๊ดโฮปขณะที่พวกเขาเดินทางไปทั่วทวีปแอฟริกาและฆ่าเพนกวินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่จะเดินทางต่อไป
อ็อตโตเขียนว่า “ฝูงนกขนาดใหญ่ถูกขับเข้ามุมและถูกตีจนตาย เนื่องจากพวกมันไม่สามารถวิ่งได้ดีและบินได้แย่ลงไปอีก” อ็อตโตเขียน Mentzel นักเดินทางชาวปรัสเซียที่อาศัยอยู่บนแหลมในช่วงกลางศตวรรษที่ 18
กะลาสีเรือและผู้ตั้งถิ่นฐานในยุคแรก ๆ มักจะแกะสลักนกเพนกวินขึ้นและเค็มให้เป็นอาหาร ดึงพวกมันออกมาเพื่อขนที่อ่อนนุ่มของพวกมัน และทำให้พวกมันเป็นไขมัน แต่การปฏิบัติที่ทำลายล้างมากที่สุดคือการเก็บเกี่ยวไข่ ซึ่งเกิดขึ้นในบ่อน้ำขนาดใหญ่ในศตวรรษที่ 20 บันทึกอย่างเป็นทางการระบุว่าระหว่างปี 1900 ถึงปี 1930 เมื่อการฝึกอยู่ในจุดสูงสุด มีการนำไข่ประมาณ 13 ล้านฟองเพื่อการบริโภคของมนุษย์จากเกาะ Dassen เพียงแห่งเดียว นักสะสมไข่จะทำลายไข่ที่พัฒนามาอย่างดีเกินกว่าจะรับประทานได้ เพื่อกระตุ้นให้นกวางไข่ใหม่ ว่ากันว่าเมื่อเร็ว ๆ นี้ในช่วงทศวรรษ 1960 ไข่เพนกวินซึ่งมีรสคาวเป็นเมนูประจำในรัฐสภาแอฟริกาใต้
เพนกวินยังได้รับความทุกข์ทรมานจากภัยพิบัติครั้งใหญ่ครั้งที่สอง นั่นคือการปอกกล้วย ผู้เก็บเกี่ยวจะแย่งชิงกันบนเกาะเพาะพันธุ์นกและขูดมูลของพวกมันด้วยพลั่ว ใช้เป็นปุ๋ยสำหรับพืชผล guano เป็นสินค้ามีค่าที่ในช่วงปลายปี 1800 ได้จุดประกายความขัดแย้งระหว่างประเทศระหว่างสเปนและเปรูที่เป็นอิสระใหม่ซึ่งจบลงด้วยการดึงดูดในหลายประเทศในอเมริกาใต้ ในช่วงเวลาเดียวกัน นักเต้นระบำกัวโนของแอฟริกาใต้เริ่มที่จะกำจัดสิ่งของจำนวนมาก สำหรับเพนกวิน กัวโนซึ่งมีความหนาหลายเมตรได้ให้สารที่อ่อนนุ่มแต่เสถียรที่พวกมันสามารถขุดเข้าไปได้ในช่วงฤดูทำรัง หากไม่มีกัวโน พวกมันจะถูกบังคับให้วางไข่ในที่โล่ง ไม่มีการป้องกันจากความร้อนและพายุ และเสี่ยงต่อการถูกกินโดยนกนางนวล
ในที่สุด ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 รัฐบาลแอฟริกาใต้ได้ออกกฎหมายห้ามไม่ให้เก็บไข่และกัวโนจากอาณานิคมของนกเพนกวิน แต่ไม่ช้าก็เร็วที่ภัยคุกคามเหล่านี้คลี่คลายลงกว่าการจับปลาซาร์ดีนมากเกินไปนอกจังหวัดเวสเทิร์นเคปของประเทศทำให้เกิดความผิดพลาดอย่างมากในการจัดหาอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการมากที่สุดของเพนกวิน
ปัจจัยอื่น ๆ ได้บ่อนทำลายเพนกวินเช่นกัน การรั่วไหลของน้ำมันส่งผลกระทบอย่างหนัก โดยเหตุการณ์เดียวในปี 2543 ส่งผลกระทบต่อนกเพนกวินเกือบ 40,000 ตัว มากกว่าจำนวนประชากรที่เหลืออยู่ในปัจจุบัน โรคต่างๆ เช่น ไข้หวัดนกและโรคมาลาเรียในนก การปล้นสะดมตามธรรมชาติโดยนกนางนวล แมวน้ำ และคาราคัล และอัตราการเสียชีวิตบนท้องถนนในอาณานิคมบนแผ่นดินใหญ่ล้วนแล้วแต่เป็นปัจจัยทั้งหมด และอุณหภูมิที่สูงขึ้นทำให้พ่อแม่นกเพนกวินยังคงอยู่บนรังของพวกมันได้ยากขึ้นโดยไม่ทำให้ร้อนเกินไป เหตุการณ์ประหลาดก็ลดลงด้วยตัวเลขที่ลดน้อยลงเช่นกัน ในเดือนกันยายน 2021 เพนกวินมากกว่า 60 ตัวถูกฝูงผึ้งฆ่าตาย การศึกษาคาดการณ์ว่า เมื่อรวมกันแล้ว ปัจจัยเหล่านี้อาจเห็นว่าสปีชีส์เหล่านี้สูญพันธุ์ตามหน้าที่ภายในปี 2578 ซึ่งหมายความว่าจำนวนของมันจะลดลงต่ำมากจนไม่สามารถมีบทบาทอย่างแข็งขันในระบบนิเวศได้อีกต่อไป
